Трагедия началась со взрыва пивной бочки объемом 610 тысяч литров на пивоварне «Мо и компания» (Meux and Company) на Тотенхем-Корт-Роуд. Взрыв вызвал цепное разрушение других бочек, в результате объем выплеснувшегося на улицы пива достиг полутора миллионов литров. Пивная волна несла смерть и разрушения: два дома были уничтожены, множество подвалов оказались затоплены, а девять человек погибли. Восемь из них захлебнулись, а один умер от алкогольного отравления.
Родственники некоторых погибших выставили их тела для обозрения в своих домах и собирали плату с любопытных. Во время одной из таких демонстраций собралась такая большая толпа, что пол не выдержал и зеваки провалились в подвал, все еще заполненный пивом.