Стоял прекрасный солнечный день, и, конечно же, что-то было очень неправильно.

Доктор засунул руки в карманы пиджака и вдохнул лондонский воздух. Он пах именно так, как и ожидалось, так что здесь ничего странного. Хотя, нет ничего более странного, чем обыденность.

Он пошёл вниз по улице, приветственно кивнув любопытному коту. Он улыбнулся старушке, несущей сумки с покупками. Она улыбнулась в ответ и поспешила дальше своим путём.

Несколько мальчишек играли в футбол. Доктор прислонился к стене и немного понаблюдал за ними. Улица заканчивалась небольшой площадкой для разворота автомобилей, где мяч отскакивал от стен и домов. Две кучки потных футболок отмечали место ворот.

Мяч ударился об стену и подкатился к Доктору. Он подобрал его и кинул обратно парнишке с взлохмаченными чёрными волосами, который подбежал к нему. Мальчик выглядел лет на двенадцать, и его зубы казались слишком крупными для его рта.

- Готовитесь к Олимпиаде? – спросил Доктор.

- До неё ещё далеко, - ответил пацан.

- О, - разочарованно протянул Доктор, - я, наверное, рановато, - он лизнул указательный палец и поднял его вверх, определяя направление ветра. – 2010-ый, верно?

Мальчишка кивнул. Его друзья подошли ближе и с интересом смотрели на Доктора.

- А вы забавный, - сказал один из мальчиков.

- Очень часто, - согласился Доктор.

Лохматый мальчишка ел чипсы из яркой упаковки. Он предложил их Доктору.

- Нет, спасибо. Нужно поаккуратнее с количеством соли, которую ешь, знаешь ли.

Мальчик согласился. – Знаю. Шести граммов, вероятно, слишком много для взрослого. Почти половина населения Британии превышают эту дозу. Натрий – вот что вредно. Высокое кровяное давление, риск сердечных заболеваний…

Доктор слушал объяснение мальчика. Тот выкладывал всё больше и больше деталей об опасности потребления большого количества соли. Потом он замолчал, чтобы съесть ещё один кусочек хрустящего картофеля.

- Он всегда такой? – спросил Доктор у других мальчишек. – Дальше он начнет излагать теорию Эйнштейна.

Он сказал это в шутку, но лохматый парнишка воспринял это, как руководство к действию. – «Константой», которую использовал Эйнштейн, выступала скорость света, - заговорил мальчик, а Доктор подавил зевок.

- Вообще-то, я это знаю, - признался он.

Парень говорил быстрее и быстрее. Очень скоро ему и остальным мальчишкам объяснили, как обойти Эйнштейна. Они узнали, как спроектировать космический корабль, который может путешествовать быстрее света.

К этому времени Доктор уже перестал зевать. – В какую школу ты ходишь? – спросил он.

Потом он понял, что ребята вернулись к своему футболу. Один из них вслух высчитывал угол, под которым он должен ударить по мячу, чтобы тот отскочил от стены и попал в ворота. Доктор нахмурился. Мальчик оказался абсолютно прав.

Из одного из домов вышла женщина и стала наблюдать за детьми. Доктор предположил, что это мама одного из них.

- Умные ребятишки, - сказал он, подходя к ней.

Женщина улыбнулась. – Они, действительно, все молодцы. По крайней мере, они играют в футбол, а не беспокоят других людей.

- Меня они побеспокоили, - сказал Доктор. – О, в хорошем смысле. Но то, что они говорят, меня немного волнует.

Женщина держала в руках пакет чипсов. Это была та же разновидность, которую ел мальчик. В точно такой же яркой упаковке. Она предложила пакетик Доктору, и в этот раз он взял один ломтик.

- Вкусные, правда? Для чипсов они очень, э, хрустящие, - Доктор ногтем выковырял кусочек чипса из зубов. – На самом деле я искал зацепки насчёт интернета, - продолжил он.

- Вот как?

- Моя ТАРДИС подсоединяется к местным сетям, когда приземляется. Она загружает новости, погоду и проверяет, не выиграл ли я в лотерею. И тому подобное.

- Удобно.

- Да, очень. Только вот, когда я приземлился сейчас, она выдала мне предупреждение о вирусе. По всему интернету. Везде. Что это вообще такое? – он улыбнулся и взял ещё один чипс. – Простите, не обращайте на меня внимания.

Женщина улыбнулась. – А что такое ТАРДИС?

- Машина перемещения в пространстве и времени. Не беспокойтесь об этом.

Доктор посмотрел, как дети пинают мяч. Один из них забил гол, но другой объявил, что это офсайд.

- Кто из них ваш? – спросил Доктор.

Женщина указала на лохматого мальчишку. – Спайк, - ответила она.

- Очень соответствует. Он рассказывал мне, как построить космический корабль. Откуда он всё это знает?

Женщина отправила очередной ломтик чипсов в рот. – Я подозреваю эти новые «Умные чипсы». Он стал в два раза сообразительнее, с тех пор как начал их есть. Не могу решить, радоваться мне или волноваться.

- Умные чипсы? – теперь Доктор увидел название, напечатанное большими яркими буквами на пакетике. – Умные чипсы.

- Они делают вас более умными, - объяснила женщина. – Никто не знает, как они действуют, но если вы спросите меня, то я скажу, что их действие, должно быть, основано на особой белковой молекуле. Она должна присоединиться к красным кровяным тельцам и перенести дополнительный кислород к мозгу…

- Да, - медленно произнёс Доктор. – Это бы сработало.

- Но откуда мне знать, - продолжила женщина. – Я бросила школу после девяти классов и провалила все экзамены. Я даже таймер духовки не умею настраивать, - она скомкала пакет и засунула его в карман пальто.

Доктор кивнул, погрузившись в мысли. – А откуда взялись эти «Умные чипсы»?

- Мы покупаем их в супермаркете.

- Тогда понятно, - Доктор улыбнулся. – Приятно было с вами пообщаться. Спасибо за чипсы.

- Пожалуйста. Надеюсь, вы решите проблему с ТАРДИС.

- Я тоже надеюсь.

- Конечно, - сказала женщина, поворачиваясь к дому, - проблема относительных измерений заключается в пространственно-временном интервале. Если вы разберётесь с этим, то сможете путешествовать во времени при помощи простых прыжков через временную воронку. Ну, пока.

Доктор несколько минут, уставившись, смотрел на закрытую дверь. Когда всё становится настолько странным, решил он, пора пройтись по магазинам.

В марте этого года. Относительно свежая книга и, похоже, последняя в хронологическом порядке про Десятого.

Прошло немало времени с тех пор, как Доктор последний раз посещал супермаркет. В основном ему не приходилось ходить по магазинам. Всё что нужно, у него имелось в ТАРДИС.

Супермаркет был прохладным и светлым, с широкими проходами между рядами товаров. Толчеи не наблюдалось, и Доктор побродил вокруг, разглядывая полки. В супермаркетах торгуют очень странными вещами, подумал он.

Там имелся даже целый отдел телевизоров. Они все соединялись с видеокамерой, которая показывала проходящих мимо покупателей. Доктор остановился, чтобы полюбоваться собой на широком экране. Он растянул губы и рассмотрел свои зубы. Он высунул язык и поразился его цвету и яркости. Проходя по ряду с пиццей, он вынужденно отступил в сторону, чтобы пропустить подростка, толкающего свою тележку с продуктами.

Дойдя до хлебного отдела, Доктор обнаружил, что его путь заблокирован. Женщина выгружала французские булки из большого ящика на колесиках.

- Чем-то помочь, дорогуша? – спросила она.

- О, да. Я ищу чипсы, - он наклонился вперёд. – Умные чипсы, - прошептал он ей.

Женщина отступила назад. – Похоже, они вам нужны.

- Нужны, - признался Доктор. – Даже не представляете как.

Женщина кивнула, словно решила, что знает все ответы. – В трёх рядах отсюда.

- Спасибо. Вы очень помогли, - поблагодарил её Доктор. – Вас должны наградить значком за помощь людям.

Женщина кивнула. – Они между кетчупом и конфетами.

«Умные чипсы» оказались именно там, где и сказала женщина. Доктор проигнорировал вкусности лимонного шербета и жевательного мармелада, с тоской посмотрел на желейные фигурки.

Пакеты с чипсами выглядели точно так же, как виденные им раньше. Яркий цвет делал их заметными среди других товаров на полке. Они продавались пакетами по несколько штук и отдельными кулёчками. На них распространялось специальное предложение – два по цене одного и дополнительные Супер Баллы.

- Торговля, - пробормотал Доктор, взяв пакетик.

Он изучил список ингредиентов. Там говорилось, что они сделаны из картофеля, растительного масла, соли и ароматизаторов. Что не очень-то помогло.

«Сделано из натуральных продуктов» - гласила надпись под списком. Это тоже не помогло.

«Чипсы – закуска, которая сделает вас Умнее!» Надпись сзади сообщала, как зайти на сайт Умные_Чипсы, чтобы проверить, насколько умнее ты стал от поедания чипсов. Там, как заметил Доктор, также имелся адрес для пожеланий и жалоб.

Не слишком ли это для партии товара, подумал он. Пора выяснить, что происходит на самом деле. Он зажал звуковую отвёртку между зубами, пока открывал пакет с чипсами.

Голубой огонёк отвёртки осветил внутренности пакетика. Они выглядели абсолютно так же, как и любые другие чипсы. Доктор проверил показания отвёртки, полученные от сканирования содержимого пакета.

- Прошу прощения, солнышко, - произнёс грубый голос.

Доктор поднял голову. Он знал, что голос обращался не к нему. Никто не называл Доктора «солнышком».

Мужчина в синем костюме с ярко-жёлтым значком, на котором красовалось имя «Дерек» и надпись «Готов помочь», смотрел на него в упор.

- Извините, вы хотели мне помочь? – спросил Доктор.

- Что это вы делаете, солнышко? – потребовал ответа Дерек.

Доктор уставился на него с изумлением. – Я – солнышко? Вы носите этот жёлтый значок и называете меня солнышком?

Дерек вздохнул, будто ему уже надоели подобные вопросы. – Вы заплатили за эти чипсы? – спросил он.

- Какие чипсы? А, эти чипсы? Вот эти вот чипсы? – Доктор нахмурился. – Э, вообще-то, нет. По сути, нет.

- То есть, значит, «нет».

- Да. В смысле, да, что нет. Я, в общем-то, не хочу их есть, - добавил Доктор. – Я просто… смотрю.

- Вы открыли пакет, - заметил Дерек.

- Ну, откровенно говоря, это правда.

- То есть, значит, «да».

Доктор кивнул. – Прошу прощения, но к чему вы ведёте?

- Вы хотите чипсы, вы за них платите. Хотите ли вы их съесть или просто посмотреть, вы за них платите, понятно?

- Понятно, - решил Доктор. – Я их возьму, - он повернулся к полкам с чипсами. – Все.

- Простите?

- Все, - повторил Доктор. – До единого пакетика.

- До единого? Зачем?

Доктор усмехнулся. – Они же по спецпредложению. Итак, готовый помочь Дерек, не достанете ли нам тележку?

Доктору понадобилось две тележки. Он умудрился довезти их до кассы, толкая одну впереди, а вторую таща за собой. Каждая тележка ломилась от «Умных чипсов».

- Я бы так не озадачивался, если бы они предназначались не детям, - сообщил он мужчине, таращившемуся на него. Тележку мужчины доверху заполняли банки пива. – А у вас какое оправдание? – спросил Доктор.

Доктор выбрал самую короткую очередь. Но, кажется, это всё равно займёт больше времени, чем во всех остальных. Его это не беспокоило. Он знал, что существует закон, по которому любая, выбранная тобой очередь, движется медленнее всего. Не имело значения, какой она длины. Он знал даже формулу, по которой можно рассчитать, сколько именно времени на неё уйдёт.

Перед Доктором стояла пожилая дама. У неё были такие белые волосы, что они слегка отливали голубым. Может так и задумано? Она тяжело навалилась на свою почти пустую тележку, в которой лежали четыре баночки кошачьего корма, какой-то суп быстрого приготовления и маленькая плитка шоколада.

- Уверены, что вам хватит чипсов? - спросила старушка у Доктора. В её глазах сверкнуло любопытство.

- Надеюсь, - ответил Доктор. – Хотя, если честно, я не уверен.

- С этими спецпредложениями надо поосторожнее, - сказала старушка. – Вечно накупишь того, что тебе на самом деле не нужно, и забываешь о списке самого необходимого.

Доктор показал женщине психическую бумагу. Она демонстрировала людям то, что хотел им показать Доктор. – Думаю, у меня есть всё по списку, - сказал он.

Старушка вгляделась в бумагу. – Тут записаны только чипсы.

- Фу, ну, значит, всё в порядке, - Доктор заглянул в тележку пожилой дамы. – А у вас всё не так плохо. Никаких импульсивных покупок.

Старушка фыркнула. – Два по цене одного – это опасно, говорю вам. У меня ведь даже нет кошки.

Они продвинулись вперёд, когда очередной покупатель рассчитался и отошёл. Доктор поймал, вывалившийся из тележки пакетик и засунул его обратно.

- Если спросите меня, я скажу, что это мошенничество, - громко прошептала старушка.

- Два по цене одного?

- Эти «Умные чипсы». Настоящее мошенничество. Я вчера съела одну упаковку, - продолжила она. – Никакой разницы.

- Жаль это слышать.

- Так вот если у вас есть Супер Карта, - продолжила старушка, - то с этой кучей вы заработаете 548 очков. Которые стоят 2,74 фунта, то есть за каждый пакетик вы получите скидку в 2 пенса.

- Как жаль, что у меня нет карты.

Пожилая дама не слушала. - Всё это делают, чтобы заставить наличные крутиться. Скидки не обеспечивают кругооборота денег, хотя и заставляют тратить больше. Карточки постоянных клиентов делают и то, и другое, и это хорошо для экономики. И, конечно, каждые два потраченных вами пенса добавляют ещё больше. Они поступают в банк, который ссужает часть из них людям, которые тратят их снова.

Прежде чем Доктор смог её прервать, старушка сообщила ему формулу скорости обращения денег в экономике. Потом она объяснила, как это влияет на мировые товарные биржи – детально, с цифрами.

- И у вас даже кошки нет, - пробормотал Доктор, пока старушка рылась в кошельке в поисках денег для оплаты покупки. Уходя, она улыбнулась Доктору на прощание.

- У вас есть Супер Карта? – спросила у Доктора девушка-подросток на кассе, когда подошла его очередь.

- Простите, - сказал Доктор. – Можете записать всё это на её карту? – он указал на старушку, откатывающую свою тележку.

Девушка улыбнулась, показав металлические брекеты на зубах. – Не думаю, что касса способна на такое.

Доктор быстро сверкнул звуковой отвёрткой. – Теперь способна.

- Ну, ладно, - она посмотрела, как Доктор разгружает свои тележки на транспортёрную ленту. – Уверены, что вам нужны все эти чипсы?

Доктор видел, как старушка выходит через раздвижные двери в другом конце магазина. – О, да, - сказал он. – Совершенно уверен.

Две пустых тележки из супермаркета стояли внутри ТАРДИС. Их содержимое – 137 пакетиков чипсов – высилось рядом с главной панелью управления. Доктор, скрестив ноги, сидел на полу рядом с кучей чипсов.

Он взял из кучи один пакет. Другие упаковки начали соскальзывать, но он не обратил на них внимания. Он открыл пакет с чипсами и заглянул внутрь. Взвесил его в руке. Посветил звуковой отвёрткой в пакет. Проверил химический состав чипсов. Даже съел один.

Непростая задача – выяснить, что такого особенного в этих чипсах. Доктору пришлось проделать множество испытаний. Для некоторых он мог использовать звуковую отвёртку, для других – не мог. Через некоторое время пол ТАРДИС был усыпан различным оборудованием и его частями. Там валялись и индикаторы, и шкалы приборов, и трубки телефонов, и детекторы. А среди них много-много пустых пакетов от чипсов.

Примерно через час Доктор получил нужную информацию. Для этого потребовалось пятьдесят четыре упаковки чипсов, а, следовательно, большая их часть осталась нетронутой. Он подумает, что с ними делать, позже. Сейчас есть другие поводы для беспокойства.

Он обнаружил две вещи. Первое, если честно, он мог бы выяснить, даже не открывая ни единой упаковки. Это название и адрес фирмы-производителя чипсов. Адрес значился сзади на каждом пакете.

Кроме того, он понял, в чём именно жарились чипсы. Это было криллитанское масло. Он осторожно постучал кончиком звуковой отвёртки по зубам, задумавшись над этим. Чем больше он думал, тем больше это его беспокоило.

Последний раз, когда он встречался с криллитанцами в этом временном периоде, они жарили чипсы в своём масле в школьной столовой. Это, несомненно, заставляло человеческий мозг работать интенсивнее и быстрее, но это было очень небезопасно. Само масло легко воспламенялось и могло даже взорваться. У криллитанцев же имелась аллергия на их собственное масло. Если оно попадало на их плотную кожу, они загорались и взрывались.

Как инопланетная раса, криллитанцы представляли собой интерес. Они не очень симпатичны, но интересны. Замаскировавшись, они могли выглядеть как обычные люди. Их настоящая форма изменилась за годы, на протяжении которых они абсорбировали качества и особенности завоёванных ими рас. Сейчас, на данном этапе их эволюции, они напоминали гигантских летучих мышей с крыльями, когтями и очень острыми зубами.

Доктор втянул воздух сквозь зубы. Что задумали криллитанцы на сей раз? До этого они захватили всего одну школу и кормили детей умными чипсами. Тогда они пытались вывести формулу, контролирующую вселенную.

Насколько опаснее ситуация сейчас, если они кормят криллитанским маслом всю страну? Но даже если остановить их в Британии – что если фирма экспортирует чипсы по всему миру? Масштабность плана грозила жуткой опасностью.

Доктор придумал множество вопросов. Но, по крайней мере, пакеты чипсов подсказали ему, где начинать искать ответы.

Фирма по производству чипсов занимала громадное офисное здание на окраине Лондона. Мисс Сарк всегда сообщала Мэдди из приёмной, если ожидалось прибытие нового сотрудника. Поэтому Мэдди немного удивилась словам высокого, худого мужчины с непослушными тёмными волосами. Он улыбнулся ей и сказал, что он явился, чтобы приступить к работе.

- В моём ежедневнике о вас ничего не записано, мистер…? – она ожидающе посмотрела на него.

- Смит. И, вообще-то, я Доктор. Доктор Джон Смит.

Мужчина перегнулся через стойку рецепции и повернул к себе экран монитора. В руке он держал нечто, очень похожее на ручку, хотя на её кончике светился голубоватый огонёк.

- Так вот же. Это я.

Мэдди не могла понять, как она просмотрела. На экране в списке ожидаемых сегодня посетителей значился «Доктор Джон Смит – менеджер по стратегическому планированию и трудовым процессам (Неограниченный доступ)».

- Я лучше сделаю вам бейдж, сэр.

- Просто Доктор сойдёт, - отмахнулся он. – Вы очень помогли. Я обязательно сообщу об этом вашему начальнику.

- Мисс Сарк, - сказала она, протягивая ему идентификационную карточку на прищепке. – Походите с этой, пока мы не получим постоянную, с вашей фотографией. Мисс Сарк – личный помощник Сэра Мэннинга Кросса, но, полагаю, вы это и так знаете.

Доктор прицепил к лацкану свой временный бейдж «Неограниченный доступ». – Полагаю, я знаю, - согласился он.

Доктору не составило особого труда устроиться в кабинете. Он удостоверился, что там есть компьютер, телефон, растения в горшках и картина паровоза под дождём, авторства Д. М. У. Тёрнера. Кроме того, у него имелся пустой лоток для документов «Входящие» и такой же пустой лоток «Исходящие».

Несколько человек спрашивали Доктора, кто он такой и чем занимается. Когда он рассказывал им, что он новый менеджер по стратегическому планированию и трудовым процессам, их глаза слегка округлялись, и они меняли тему разговора. Все привыкли к менеджерам, которые занимаются никому непонятными делами – или, возможно, вообще ничем не занимаются.

На следующей стадии ему необходимо посетить несколько совещаний. Тогда он мог бы выяснить, чем занимаются люди, которые действительно что-то делают. Из компьютерного ежедневника Доктор узнал, что оперативка руководящего состава назначена через полчаса в комнате для совещаний 6Д. Это могло пригодиться.

Молодая женщина с длинными светлыми волосами и в прямоугольных очках работала за столом рядом с кабинетом Доктора.

- Прошу прощения, - спросил он, - но где находится комната 6Д?

Она оторвалась от печатания и показала, куда идти.

- Спасибо, э…? – он попытался прочесть её имя на бейдже, но шрифт казался неразборчивым.

- Я – Габби.

- Конечно. Приятно познакомиться, Габби, - Доктор повернулся и пошёл.

- Я – ваш секретарь, - добавила Габби к удивлению Доктора.

- У меня есть секретарь?

- Всем менеджерам высшего звена положен секретарь.

- Ну, надеюсь, у вас пока достаточно работы, чтобы занять себя.

Габби нервно улыбнулась, будто не поняла, шутит ли он или говорит серьёзно. – Работы много. Вам нужно ответить на пятьдесят с лишним писем и подписать отчёты. Плюс заявки на возмещение расходов, и цифры по бюджету группы, которые необходимо подать до четверга.

Доктор кивнул. – Я и не знал, что я так занят. Продолжайте трудиться. Если кто-то меня спросит, я… - он махнул в направлении, указанном Габби. – 6Д в ту сторону, верно?

Он поднялся на лифте на шестой этаж. Еще несколько человек направлялись к комнате совещаний 6Д. Мужчины носили шикарные костюмы, яркие галстуки и начищенные до блеска ботинки. Женщины были в тёмной, стильной, деловой одежде и дизайнерских туфлях.

Доктор остановился в дверях. Он посмотрел на большой стеклянный стол, за которым все занимали свои места. Потом взглянул на свой мятый костюм и кеды. На них до сих пор сохранилась грязь из джунглей планеты Коко-Нотикс Пять.

- Вы, наверное, Доктор, - произнёс строгий женский голос у него за спиной. – Что ж, заходите, мы вас ждали.

Женщина, подтолкнувшая Доктора в комнату для совещаний, была одного с ним роста, но гораздо шире. Ёе тёмные волосы не доставали до воротника, напоминая стрижку школьника. Тёмный пиджак с трудом застёгивался на пуговицы.

- Стелла Сарк, - представилась она. – Знаете, я удивлена, что не проводила ваше собеседование на эту должность. Обычно сэр Мэннинг просит меня встречаться со всеми кандидатами на посты руководящего состава.

- Вероятно, у вас был выходной, - нашёлся Доктор. – Так значит, вы та самая Стелла Сарк? Могу я называть вас…

- Мисс Сарк, - перебила она. – Да, можете.

- Мисс Сарк, - эхом повторил Доктор. – Я понял.

Он оказался в кресле между двумя мужчинами в деловых костюмах.

- Здесь уютно, - сказал он им. – Нам дадут пирожные? Заварные – это нечто. Или вот те, в которые будто расплющенных мух напихали.

Мужчины не удостоили его ответом, поэтому Доктор протянул руку к одному из них. – Гариболди, - вспомнил он название пирожных с расплющенными мухами.

Мужчина пожал его ладонь. – Эдвард Хауэлл. Приятно познакомиться, Гари.

До Доктора дошло не сразу. Потом он рассмеялся. – Ой, простите. Нет, я не Гари. Представьте, каково называться Гари Болди, особенно если у тебя волос нет. Это было бы нечто, правда? Нет-нет, зовите меня просто Доктор.

Он повернулся к мужчине по другую сторону от него. – Извините, прослушал ваше имя.

- Гари, - ответил мужчина. Он был совершенно лысым.

Доктор распахнул глаза.

- Шутка, - успокоил мужчина, расплывшись в улыбке. – Меня зовут Клайв.

Кто-то очень громко откашлялся. Стелла Сарк теперь стояла во главе большого стола. Доктор понял, что она и все остальные смотрят на него и на мужчину, которого зовут не Гари.

- Вы все уже готовы? – спросила мисс Сарк. – У нас сегодня много дел. Сэр Мэннинг подойдёт к нам на заключительную часть через час.

Доктор прикрыл рот рукой и громким шёпотом спросил у Клайва: - Сэр Мэннинг Кросс, не так ли?

Клайв кивнул, делая вид, что не слушает Доктора. Хотя все остальные за столом его слышали.

- Он мой начальник, - с гордостью прошептал Доктор.

- Нет, Доктор, - вступила мисс Сарк. – Сэр Мэннинг – мой начальник. А я – ваш.

Доктор кивнул и поднял руку, показывая, что он понял. – Разумеется, но в каком-то смысле он ведь и мой начальник тоже? Ну, - продолжил он, - полагаю, он начальник всем нам. А давайте сделаем такую штуку - пройдемся по кругу вокруг стола?

Мисс Сарк моргнула, удивлённая переменой темы.

- Я не прошу сыграть в «музыкальные стулья», - быстро добавил Доктор.

- Какое облегчение, - сказала мисс Сарк.

- Хотя «музыкальные стулья» – это весело. Нет, я имел в виду, ну, знаете, обойти вокруг стола и представиться. Я начну. Я – Доктор. Я здесь новенький, да и вообще только сегодня пришёл. Я разрабатываю трудовые процессы и стратегические, э, штуки. В общем, я хорошо устроился, спасибо. Все мне очень помогали, - он толкнул Клайва, - Так, твоя очередь.

- Думаю, все остальные знакомы друг с другом, - холодно произнесла мисс Сарк. – Возможно, мы представимся за кофе. Во время перерыва на кофе, - добавила она на случай, если Доктор сочтёт это за повод выпить кофе сейчас же.

- Как раз хватит, чтобы я не успел почувствовать себя потерянным, - согласился Доктор. – Ты с этим согласен, Клайв?

Час до перерыва на кофе стал одним из скучнейших на памяти Доктора, но он не жаловался. Он лишь постарался не зевать слишком часто.

Когда мисс Сарк дошла до показателей месячного бюджета, он начал проявлять интерес. Затраты компьютерного отдела оказались намного выше, чем он ожидал.

Когда мисс Сарк продемонстрировала цифры количества посещений сайта Умные_Чипсы, Доктор более чем удивился – он испытал шок. Он присвистнул сквозь зубы.

- Впечатлены, Доктор? – спросила мисс Сарк.

- Поражён, мисс Сарк.

- А не должны бы. Сайт – ключевая часть нашей стратегии. Как менеджер, занимающийся стратегическим планированием и трудовыми процессами, полагаю, вы это знаете.

- Я поражён, что столько людей посещает наш сайт, а мы не нашли способа заработать на этом. Что же это за стратегия? – Доктор наклонился вперёд. – Или может быть – в качестве предположения – мы здесь не для того, чтобы зарабатывать деньги?

Мисс Сарк прищурилась. – Переходя к более насущным проблемам, - сказала она, - я бы хотела обсудить договор о мойке окон…

Сэр Мэннинг Кросс составлял контраст с мисс Сарк. Он проскользнул в комнату почти незамеченным. Он был высоким, худым мужчиной с загнутым носом и глубоко посаженными глазами. Доктор увидел, как он стоит в сторонке, ожидая пока мисс Сарк закончит свою речь. Сэр Мэннинг перехватил взгляд Доктора и на краткий миг, казалось, озадачился. Потом он улыбнулся. Доктор улыбнулся ему в ответ.

Мисс Сарк села, и Сэр Мэннинг занял место во главе стола. – Спасибо, мисс Сарк. Отличная работа, как всегда. Я просто хотел сказать, очень быстро, что показатели в этом месяце даже лучше, чем в прошедшем. Мои благодарности всем за это. Наш план работает, не опаздывает и не выходит из рамок бюджета.

- План? – спросил Доктор.

- Бизнес-план, - резко ответила ему мисс Сарк.

Сэр Мэннинг будто бы никого не услышал. – Итак, если вопросов нет… - стало ясно, что он их не ожидает. Он нахмурился. – Да?

Доктор поднял руку. – Извините, что, только я? Всего один маленький вопрос, если позволите? Это даже не вопрос, вообще-то.

- Да? – поторопил его сэр Мэннинг.

- Зачем мы столько тратим на компьютеры? Ну, есть сайт, я знаю. Есть специальная фабрика по производству «Умных чипсов». Есть система компании и всё такое. И всё же, по-моему, это огромная уйма денег.

Сэр Мэннинг склонил голову на бок, размышляя. Это сделало его похожим на ястреба, выглядывающего свою добычу. – Инвестиции в новые технологии полезны, - наконец-то произнёс он. – Полезно смотреть в будущее, вы так не считаете?

- Всегда, - согласился Доктор. – Хотя, это ведь не ответ на мой вопрос?

- У вас слишком много вопросов, - сэр Мэннинг задумчиво прищёлкнул языком. – Но это неплохо. Вам нужно поговорить с Генри. Он отвечает за компьютерные системы.

- Генри? – Доктор осмотрел сидящих вокруг стола. Но никто не признался, что он Генри.

- Он не ходит на эти совещания, - сообщила мисс Сарк. – Понятия не имею, почему.

- Вероятно, он считает их немного занудными и бесполезными, - беспечно заявил Доктор. – Наверное.

Десять минут спустя комната опустела, и в ней остались только сэр Мэннинг и мисс Сарк.

- Так кто же он? – поинтересовался сэр Мэннинг.

- Доктор. Доктор Смит. Он новый менеджер по стратегическому планированию и рабочим процессам.

Сэр Мэннинг приподнял брови. – Я не знал, что у нас новый менеджер по стратегическому планированию и рабочим процессам.

- Как и я. Я думала, вы его наняли.

Сэр Мэннинг покачал головой. – Я даже не понимаю, что значит стратегическое планирование и рабочие процессы. И он тоже, подозреваю.

- Наверное, произошла какая-то путаница, - предположила мисс Сарк. – Он кажется вполне безобидным.

Рот сэра Мэннинга скривился в каком-то подобии улыбки. – А вы кажетесь вполне человеком. Видимость можно подделать. Мы знаем это лучше, чем кто-либо.

- Хотите с ним разобраться?

- Если он здесь, чтобы доставить нам проблемы, ясно каким будет его следующий шаг.

Мисс Сарк улыбнулась. – Конечно. Он пойдёт повидаться с Генри.

Сэр Мэннинг тоже улыбнулся. – Полагаю, мы можем позволить Генри разобраться с ним.

Габби с радостью назначила встречу с Генри, руководителем компьютерного отдела. Он оказался мужчиной средних лет с редеющими волосами и пивным животом. Он носил костюм. По пятнам Доктор легко мог бы догадаться, что Генри ел каждый день в течение недели.

С собой Генри привёл своего «Номера Два» - прыщавого молодого человека по имени Джефф. Он был одет в джинсы, а его длинные волосы лоснились от грязи. Он выглядел скорее как чернорабочий, чем как заместитель руководителя. Оба они заметно нервничали, когда Доктор махнул им на кресла в своём кабинете.

- Так в чём проблема? – спросил Генри.

- Я не говорил, что есть проблема, - заметил Доктор.

Джефф рассмеялся. – Никто не хочет нас видеть, если нет никаких проблем. Что такое? Не можете вспомнить свой пароль? Экран завис? Получаете сообщения об ошибках, которые не понимаете?

Доктор покачал головой. – Ничего подобного. У меня всё прекрасно. Я просто хотел поболтать. Узнать как дела. Выяснить, чем могу помочь.

- Выяснить, чем вы можете помочь нам? – переспросил Генри. То, как он посмотрел на Джеффа, а Джефф посмотрел на него, предполагало, что такая мысль стала для них новостью.

- Ну, есть и ещё кое-что, - признался Доктор.

- А, - протянул Генри.

- Так и знал, - пробормотал Джефф.

- Я бы хотел, чтобы вы рассказали мне об имеющихся здесь компьютерных системах. У вас громадный бюджет, так на что же вы его тратите? Сколько цифровой техники у вас есть и как вы её используете?

Генри с Джеффом уставились на Доктора с открытыми ртами. Их удивление сменилось абсолютным шоком, когда Доктор добавил: - Мне интересно.

*
Очень скоро Генри и Джефф болтали с Доктором как старые друзья. Он быстро понял принципы работы компьютерных систем. Он оказался прав – продуктовая компания имела гораздо более крупную компьютерную систему, чем ей было бы нужно для производства чипсов. Что бы ни задумали криллитанцы, компьютеры играли в этом жизненно важную роль.

Кроме того Доктор понял, что Генри и Джефф хорошо знают своё дело. Во всяком случае, Генри отлично разбирался в технических деталях. Не создавалось впечатления, что он действительно справляется с управленческими обязанностями, возложенными на него. Это был классический случай человека, выдвинутого на пост, где ему приходилось выплывать самому.

Джефф оккупировал компьютер Доктора и начал показывать ему некоторые системы фирмы. Он продемонстрировал планы компьютерных сетей и список компьютерных серверов. Он объяснил, какую работу выполняет каждый из них, и как нагрузка распределяется по всей сети.

- Значит, большая часть компьютеров работает на поддержку сайта Умные_Чипсы, - уточнил Доктор.

- Верно, - подтвердил Джефф.

- Но ведь понятно, что ему не требуется таких мощностей. Даже при таком количестве посетителей сайта.

- Компьютерам приходится обрабатывать результаты тестов, которые проходят люди, - объяснил Генри. – Но вы правы. Странно, что мы постоянно добавляем всё больше и больше системных ресурсов, и их, видимо, по-прежнему недостаточно, чтобы обработать все получаемые данные.

- Судя по всему, данных поступает намного больше, чем от простых результатов тестов, - сказал Доктор. – Думаю, с этим сайтом связано что-то более серьёзное, чем можем понять мы трое.

Джефф рассмеялся. – Это просто веб-сайт с кое-какими простыми тестами, позволяющими людям проверить, стали ли они умнее после употребления чипсов.

Генри, тем не менее, кивнул. – Я именно так и думаю, Доктор. Я не дурак, - продолжил он, - как и сэр Мэннинг Кросс, но он дал мне работу, с которой я не очень хорошо справляюсь. Не могу не задуматься, не сделано ли это по определённой причине, и если так, то зачем?

- Вероятно, чтобы отвлечь вас от более пристального взгляда на происходящее, - предположил Доктор. – И чтобы действовать как начальник, и отваживать любопытных персон, типа меня. Если, конечно, вам уже и так не известно, что происходит, и это всего лишь блеф.

Джефф покачал головой. – Мы все знаем, что происходит. Это всего лишь сайт. Просто он забирает чуть больше ресурсов, чем мы думали. Тут нет ничего удивительного, на самом деле. Это не конец света.

Доктор посмотрел ему в глаза. – Надеюсь, что в этом ты не ошибаешься.

На мгновение повисла тишина. Потом Доктор хлопнул в ладоши, делая вывод.

- Этот сайт – ключ ко всему. Так что давайте-ка на него взглянем. Запусти его, пожалуйста, Джефф. Я пройду «Умный тест».

*
- Согласен, это немного странно, - пришлось признаться Джеффу чуть позже.

Снаружи уже стемнело, и все собрались расходиться по домам.

Доктор прошёл тест. Сначала всё казалось очень просто, как он и ожидал – несколько сумм, добавление пропущенных слов, определение следующей фигуры в списке, и тому подобное.

Но спустя какое-то время тест изменился. Словно сайт догадался, что Доктор достаточно умён, чтобы решать задачки посложнее.

Перемена произошла не резко. Доктор постепенно стал понимать, что получает всё больше и больше вопросов, которые он не ожидал встретить при обычном тестировании. Попались очень сложные вопросы о ДНК и её устройстве. В отдельных блоках ему пришлось заполнить суммы, необходимые для расчёта курса эволюции. Там были проблемы, до которых не смог бы додуматься или хотя бы осознать ни один человек – Доктор это знал.

Но люди, съевшие «Умные чипсы» смогли бы их разрешить. Это было не тестирование. Это настоящее исследование громадного масштаба.

- Сколько человек пользуется этим сайтом, - спросил Доктор.

- Одновременно там находятся полмиллиона пользователей, - ответил Джефф.

- Это же уйма вычислительных мощностей.

- Вы знаете, сколько, - сказал Генри. – Мы вам уже говорили.

- Я имел в виду не машины, а людей, проходящих тест, - Доктор откинулся назад и задумался о своих следующих действиях. – А кто разработал этот тест? Кто его придумал?

- Нам дали готовые веб-страницы, - ответил Джефф. – Мы всего лишь поместили вопросы на сервер, чтобы люди могли получить к ним доступ через интернет.

Доктор кликнул по интернет-браузеру. Он вернулся к системам фирмы и нашёл доступ к закрытой зоне «Счета».

- Как вы это сделали? – спросил впечатлённый Джефф.

- Мастерство, - скромно сказал Доктор. – Я подумал, что должны существовать записи о платежах. Кто бы ни создал этот сайт, ему заплатили, так что должна иметься какая-то запись об этом.

Он нашёл нужную папку о работе сайта, но она отказывалась открываться.

- Проблема? – спросил Генри.

- Похоже, у высшего руководства есть своя собственная сеть внутри корпоративной системы.

- Точно. Даже у нас нет в неё доступа.

- Вы можете в неё попасть, Доктор? – нетерпеливо спросил Джефф.

Доктор покачал головой. – Она защищена цифровой печатью. Туда не пробиться, даже мне. Ну, если только не сломать всю систему, но это слишком радикально. У кого есть доступ?

- Ко всей системе? – спросил Генри. – Только у сэра Мэннинга Кросса.

Доктор вскочил на ноги. – Значит нужно воспользоваться его компьютером. Я смогу обойти защиту оттуда. Тогда мы доберёмся до его личной сети и данных.

- А разве это не рискованно? – спросил Генри.

- О, да. Давайте это сделаем. Он, наверное, уже ушёл. Надеюсь, - Доктор повернулся к Джеффу. – Можно попросить тебя остаться здесь и последить? Мне нужно знать, если кто-то обнаружит, что мы забрались в систему. Следи за любой необычной активностью. Справишься?

- Верняк, Доктор.

*
День подходил к концу, и в кабинетах было темно и пусто. Генри провёл Доктора к кабинету сэра Мэннинга Кросса на седьмом этаже. Доктору потребовалось всего несколько секунд, чтобы открыть дверь, и они проскользнули внутрь.

- Ничего, если я пойду и проверю кое-что в своём кабинете? – спросил Генри. – Мы запускаем некоторые расчётные программы на ночь. Таким образом мы не затормаживаем систему во время рабочего дня.

Доктор с радостью остался в одиночестве, чтобы взломать компьютер сэра Мэннинга. Он сел в полутьме, и его лицо освещало только мерцание монитора. Остальной кабинет представлял собой джунгли теней. Вскоре Доктор погрузился в работу, открывая цифровые замки и взламывая управляющие системы.

- Вот теперь мы кое-куда продвинулись, - пробормотал он. Он поднял голову, смутившись, что сказал это вслух, но его некому было услышать.

*
Кабинет, предоставленный Доктору, наполняли тени. Лицо Джеффа освещал экран монитора, за которым он работал.

Ветерок потревожил стопку бумаг на столе. Почти чёрная тень упала на Джеффа и посмотрел вверх.

- О, - сказал он с облегчением, - это всего лишь вы. Я думал, вы уже ушли. Что-то забыли?

Очертания тени изменились, когда у существа, её отбрасывавшего, начало трансформироваться тело. Джефф замер, от страха открыв рот. Он ударил по фигуре, пытаясь оттолкнуть её от себя. Стул под ним перевернулся. Что-то попалось Джеффу под руку. Оно тут же отпрянуло, но подумать, что это такое, он не успел.

Огромные, кожистые крылья ударили по воздуху, сметая бумаги. Резкий пронзительный визг заглушил испуганный крик Джеффа. Лапа с острыми когтями ударила сверху вниз.

Безжизненное тело Джеффа повалилось на пол. Крылья сложились обратно, и силуэт обрёл первоначальные очертания. Рука, вновь ставшая человеческой, закрыла дверь.

p.s. удивительно, что нету книг с Десятым и Джеком.

Доктору начал скучать. Он просмотрел столько файлов, что экран уже расплывался у него перед глазами. Несмотря на все его надежды, он нашёл мало чего интересного.

- Идут дела? – спросил Генри, заходя в комнату.

Доктор откинулся назад и потянулся. Он вгляделся в неясный силуэт Генри в полумраке. – Боюсь, не особенно. Тут в основном всякие бесполезные управленческие отчёты, которые мы заслушали сегодня на утреннем совещании.

- Вот почему я прекратил на них ходить. И ещё потому, что они, кажется, постоянно находят ошибки в том, что я делаю. То им работа слишком медленная, то слишком дорого, то вообще всё не так. Я знаю, что не очень хорошо справляюсь со своими обязанностями, но они же сами меня назначили. Могли бы помочь, по крайней мере.

- Есть одна штука, - сознался Доктор. Он выключил компьютер и монитор. – Завтра утром состоится корпоративное совещание.

- У нас здесь проходит куча совещаний. Поразительно, как ещё находится время, чтобы между ними заниматься настоящей работой.

Доктор улыбнулся в полутьме. – Но эта встреча в семь утра. В шикарном отеле. И её нет в ежедневнике сэра Мэннинга. Нет ни повестки совещания, ни списка присутствующих. Только время и адрес в зашифрованном электронном письме от мисс Сарк.

- Тайное совещание, - сказал Генри. – Интересно, по какому поводу.

- В зашифрованном письме говорится, что его назначили главные акционеры фирмы. Надеюсь, это касается того, что происходит на самом деле.

- Доктор, а что именно происходит на самом деле? – в голосе Генри слышалось раздражение. – Не знаю, кто вы такой или чем вы тут занимаетесь. Вы рассказываете мне, что на компьютерах запущена какая-то секретная программа, связанная с сайтом Умные_Чипсы. И что? Почему мы таимся в темноте, вламываемся в кабинет начальника и взламываем его компьютер?

Доктор медленно обошёл кабинет. Он осмотрел каждый угол, заглянул в ящики стола и тумбочки. – Что если я скажу, что «Умные чипсы» вредны для вас. Что если я скажу, что они делают вас умнее, но медленно сжигают ваш мозг? Вы мне поверите?

- Возможно, - ответил Генри. – Я задумывался, что, вероятно, есть какой-то побочный эффект. В смысле, если существует средство сделать всех умными, почему не передать его Минздраву? Оно не может стоить слишком много, раз оно такое же дешёвое как чипсы.

Доктор нашёл в ящике пачку бумаг и начал перелистывать их. – Что если я скажу, что средство – формула ума, если угодно – это секрет. Его знают только сэр Мэннинг Кросс, мисс Сарк и ещё некоторые, - он закрыл ящик и подошёл к двери в стене комнаты.

Дверь оказалась заперта. Она не могла никуда вести, поскольку совсем рядом находилась внешняя стена здания, и Доктор предположил, что за нею какая-то кладовка. Возможно, там хранятся какие-то нужные документы.

- Ну, наверное, в этом есть смысл, - сказал Генри. – Но зачем тратить его на производство чипсов?

Доктор поколдовал над дверным замком своей звуковой отвёрткой. – Что если я скажу, что сэр Мэннинг и мисс Сарк знают секрет, потому что они не люди?

- Не люди? – Генри подошел ближе к Доктору. – Что вы имеете в виду? Как не люди?

- Пришельцы, - прошептал Доктор. Он засунул отвёртку обратно в карман пиджака.

- Пришельцы? Продающие чипсы?!

- Это предлог. Они маскируются под людей.

Генри сделал глубокий вдох. – И как же они выглядят на самом деле, эти пришельцы?

Доктор потянул дверь на себя. Там было достаточно света, чтобы разглядеть, что в ней. – Хм, - тихо произнёс Доктор. – Ну… Вообще-то, они выглядят вот точно так же.

В маленькой комнате за дверью виднелся тёмный силуэт криллитанца. Огромное, крылатое существо свешивалось с потолка вниз головой. Его крылья коконом окутывали тело, а длинная голова напоминала каменное изваяние.

- Он спит? – тихим шёпотом спросил Генри.

Существо открыло глаза. – Нет, - сказало оно.

Доктор захлопнул дверь. Он выудил из кармана звуковую отвёртку и заблокировал дверь. – Пора смываться.

Генри не двинулся. Он замер от страха.

Доктор грубо подтолкнул его к выходу из кабинета. – Бежим!

Позади них дверь в кладовку разлетелась в щепки. Криллитанец выбрался наружу и бросился за Доктором и Генри. Он передвигался гигантскими прыжками. Оказавшись на широком пространстве за дверью кабинета сэра Мэннинга, он расправил крылья.

Генри и Доктор побежали изо всех сил. Они слышали, как позади них рассекают воздух крылья криллитанца. Существо то бежало, то летело, отталкиваясь от стен и перегородок. Раздался страшный визг.

- Куда мы направляемся? – задыхаясь, спросил Генри. Он с большим трудом поспевал за Доктором. И он почти ничего не видел.

- Кто знает? – крикнул ему в ответ Доктор. Потом: - А! – он внезапно нырнул в сторону, к проходу между столами.

Генри едва удержался на ногах, последовав за ним. Криллитанец наступал им на пятки. Доктор схватил что-то со стенда на стене – пожарный огнетушитель.

Доктор поднял огнетушитель выше, направив его в нос криллитанцу. Генри отскочил в сторону, когда Доктор нажал на рычаг. Криллитанец завизжал громче, увидев, что происходит. Он кинулся на Доктора по воздуху. Струя углекислого газа ударила в криллитанца, попав прямо в лицо и отбросив назад.

Доктор отступил, продолжая поливать из огнетушителя. Как только заряд закончился, он отбросил его. Он снова крикнул Генри бежать.

Криллитанец корчился от боли и пытался встать на ноги.

Теперь у Доктора и Генри имелось достаточно времени, чтобы убежать. Доктор позволил Генри вести его, так как тот знал обходной путь к его кабинету.

- Пожарная лестница, - предложил Генри. – Нам нужно предупредить Джеффа об этих тварях.

Вскоре они вернулись к кабинету Доктора.

- Сколько здесь этих гадов? – спросил Генри, проходя в дверь.

- Явно больше одного, - печально ответил Доктор.

Тело Джеффа растянулось на полу. Доктор быстро проверил, но мог бы сказать сразу, что человек мёртв.

- Бедный Джефф, - тихо сказал он. – Мне так жаль.

Доктор встал и медленно подошёл к Генри. – Когда вы оставили меня в кабинете сэра Мэннинга, - холодно произнёс он, - прошло всего несколько минут. Но у вас было время, чтобы вернуться сюда.

Генри кивнул. – Если бы. Я мог бы оказаться здесь, когда… - он оглянулся. – Может мне удалось бы спасти его, - из глаз Генри выкатилась слеза. – Вы это хотели сказать?

Доктор посмотрел на слезу, блеснувшую на щеке Генри. Плачут ли криллитанцы, задумался он. – Именно это я и хотел сказать, да, - кивнул он. – Но вы бы не смогли его спасти, не от криллитанца. Не надо себя винить.

Генри повернулся к Доктору. На его лице появилось решительное выражение. Он стёр слезу тыльной стороной руки. – Что нам делать, Доктор? Как нам остановить этих монстров, пока они не убили кого-нибудь ещё?

- Прежде всего, нужно узнать, что они задумали. Надеюсь, мы выясним это на тайном совещании в отеле завтра утром, - Доктор внезапно наклонился вперёд, пристально глядя на Генри. – У вас ведь уши не проколоты?

- Нет, а что?

Доктор провёл руками по своим волосам, ставя их дыбом. – Просто поинтересовался.

- Ясно, - сконфуженно сказал Генри. – Но даже если мы узнаем их план, что мы можем сделать против тех, кто способен…? – голос Генри прервался и он взглянул на тело Джеффа.

- Ну, - произнёс Доктор, выводя Генри из кабинета, - всё не так уж мрачно и безнадёжно, знаете. У меня ведь осталось ещё восемьдесят три пакета чипсов.